Kanye a fait ses études à la International Academy of Art and Design and Technology, une école d'art basée à Chicago, et à l'Université de Chicago mais a abandonné par deux fois et n'a jamais passé d'examens. C'est en tant que producteur qu'il commence à se faire un nom, notamment avec l'appui de Xavier Harder, qui est considéré comme son mentor. Il est notamment derrière certains tubes d'Alicia Keys, Jay-Z, Janet Jackson, Brandy, Talib Kweli, Dilated Peoples, Ludacris et John Legend.
Kanye West s'est imposé dans la production de musique hip-hop suite au succès de l'album The Blueprint de Jay-Z. Sur cet album, Kanye a produit quatre chansons dont le Izzo (H.O.V.A.). Il a apporté un souffle nouveau en proposant des sonorités différentes avec beaucoup de samples de Soul.
Un accident de voiture survenu le 23 octobre 2002 fracture sa mâchoire à trois endroits. Cette épreuve lui a ouvert les yeux quant à la signification de la vie pour lui. C'est d'ailleurs cette inspiration qui est à la base de son premier single "Through the Wire". Il l'a enregistré six semaines après l'accident alors que sa bouche était encore recousue à l'aide de points[2].
"Through the Wire", chanson qui utilise un sample de la chanson de Chaka Khan intitulée "Through the Fire" est devenue la première plage de son premier album solo : The College Dropout sorti dans les bacs en début d'année 2004. Nommé pour dix Grammy Awards, il en a remporte trois. Son album a été sacré disque de l'année par The New York Times et Time Magazine, qui le classait déjà parmi les « 100 personnalités les plus influentes de la planète ».
En août 2005, Kanye sort son deuxième album intitulé Late Registration. Les deux premiers singles extraits de l'album seront "Diamonds From Sierra Leone" (qui sample "Diamonds Are Forever" de Shirley Bassey sur la bande son du James Bond Les Diamants sont éternels) et "Gold Digger"(sur laquelle apparaît Jamie Foxx). L'album a récolté huit nominations aux Grammy Award, - pour l'Album de l'Année, la Chanson de l'Année pour "Gold Digger". Kanye annonce déjà, à l'époque, que ses troisième et quatrième albums seront respectivement intitulés Graduation (qui sortira donc en 2007 et A Good Ass Job.
Kanye West a collaboré avec de nombreux artistes, dont le rappeur Twista, la chanteuse Brandy sur Talk About Our Love, Jay-Z, Talib Kweli, Mos Def, Ludacris, Dilated Peoples, Mariah Carey, Miri Ben-Ari et John Legend. Kanye West a aussi donné un second souffle[réf. nécessaire] à la carrière de rappeurs tels que Common et Twista.
Kanye a enregistré à Londres onze de ses chansons avec un orchestre symphonique. L'enregistrement a eu lieu aux studios d'Abbey Road.